Praktis seminggu sekali, Jedd Fisch ditanya apakah dia ingin gelandang kelas dua Demond Williams Jr. mempertimbangkan untuk meluncur lebih sering. Jawabannya selalu sama.
Dia akan menghargai jika Williams bisa melindungi dirinya sendiri sedikit lebih baik, namun dia menyatakan bahwa dia tidak pernah ingin membatasi kreativitas dan kepercayaan diri quarterback mudanya.
Namun dengan waktu tersisa 1:25 pada kuarter ketiga saat Washington menang 42-25 melawan Illinois pada hari Sabtu, Williams menambahkan salah satu laju paling mengesankan dalam kariernya. Salah satu hal yang mungkin membuat para pelatih dan penggemar UW ingin menontonnya dengan cermat.
Menghadapi pemain ketiga dan ke-18, penelepon sinyal setinggi 5 kaki 11 dan berat 190 pon itu bergegas ke kiri sebelum mendapatkan blok. Mendekati penanda down pertama, ia bertemu dengan dua bek Illinois: bek bertahan seberat 210 pon Miles Scott dan bek bertahan seberat 195 pon Tanner Heckel. Alih-alih meluncur, Williams menurunkan bahunya ke arah Scott, melepaskan diri dari tekel Heckel dan berputar keluar batas setelah mendapatkan jarak 25 yard dan pukulan pertama.
“Apakah aku suka melihatnya?” kata Fisch pada hari Sabtu. “Tidak. Tapi ya. Tapi tidak. Tapi ya. Tidak, saya tidak suka melihatnya. Kami tidak ingin hidup di dalamnya. Itu permainan yang bagus. Permainan yang bagus. Tapi kami harus terus mengingatkan dia bahwa saya bisa melakukannya di posisi keempat dan kedua.”
Prestasi besar Williams adalah salah satu dari beberapa permainan penting yang dilakukan Washington dalam kemenangan telaknya melawan Illinois. The Huskies memenuhi syarat untuk mendapatkan bowling dengan empat pertandingan tersisa di musim reguler dan segalanya untuk dimainkan di depan mereka.
Jadi, inilah tiga hal yang bisa diambil dari kemenangan hari Sabtu melawan Illinois.
1. Memperkenalkan Zaydrius Rainey-Sale
Bagi penggemar sepak bola sekolah menengah Washington, Zaydrius Rainey-Sale (diucapkan Sah-LAY) tidak perlu diperkenalkan lagi. Gelandang mahasiswa baru UW ini adalah bintang di Bethel High di Spanaway, menjadi rekrutan teratas konsensus negara bagian dalam siklus perekrutan tahun 2025 menurut peringkat gabungan 247Sports.
Tapi penggemar Husky terpaksa menunggu sebelum melihat Rainey-Sale, penduduk asli Tacoma seberat 6-3, 225 pon, mengenakan pakaian ungu dan emas. Dia menderita cedera lutut akhir musim di akhir musim terakhirnya di SMA Bethel, dan terbatas selama latihan musim semi dan perkemahan musim gugur.
Rainey-Sale akhirnya melakukan debutnya di Washington saat menang 38-19 melawan Rutgers pada 10 Oktober, mencatatkan satu tekel sambil memainkan 16 pukulan. Dia memainkan 18 pukulan melawan No. 21 Michigan, membuat dua tekel — satu solo dan satu assist.
“Saya pikir (Rainey-Sale) akan menjadi pemain yang sangat, sangat bagus,” kata Fisch, Sabtu. “Setiap minggu, kami akan melihat seberapa banyak lagi yang bisa kami dapatkan darinya.”
Namun, melawan Illinois, Rainey-Sale melihat aksinya yang paling ekstensif hingga saat ini. Fisch memilih untuk tidak memainkan gelandang senior Jacob Manu, yang hanya bisa tampil di satu pertandingan musim reguler lagi jika dia ingin mempertahankan seragam merahnya pada tahun 2025 dan memenuhi syarat untuk tahun 2026.
Rainey-Sale – mengenakan penyangga abu-abu di lutut kanannya – melakukan 27 pukulan. Dia dikreditkan dengan satu tekel dan dua operan putus. Menurut Pro Football Focus, Rainey-Sale hanya mengizinkan satu tangkapan pada tiga sasaran.
Dia berperan penting dalam dua permainan bertahan terpenting dalam pertandingan tersebut. Dengan Illinois menghadapi pemain ketiga dan 10 di garis 37 yardnya sendiri dan UW memimpin 21-17 dengan sisa waktu 13:36 di kuarter ketiga, quarterback Illinois Luke Altmyer mencoba memasukkan jarum ke penerima Hank Beatty di jalur pos di tengah.
Rainey-Sale melompati rute dan menjatuhkan umpan, meskipun ia tidak mampu melakukan intersepsi karir pertamanya. Illinois melakukan tendangan, dan UW mencetak gol pada drive berikutnya untuk menjadikannya permainan dua penguasaan bola.
Gelandang baru juga mengakhiri penguasaan bola Fighting Illini berikutnya. Pada posisi ketiga dan ke-21 dari lini tengah, Altmyer mencoba terhubung dengan Beatty lagi, kali ini melalui jalur sudut di sisi kiri.
Tapi ketika penerima slot 5-11, 185 pon melompat untuk menangkap, Rainey-Sale memberikan pukulan tepat pada waktunya, melepaskan bola dan jatuh ke tangan cornerback senior Tacario Davis, yang mengembalikannya sejauh 34 yard. Perputaran tersebut membuat umpan touchdown 6 yard ke pemain junior Denzel Boston, memperluas keunggulan UW menjadi 18 poin.
Fisch mengatakan dia terkesan dengan kemampuan Rainey-Sale yang dengan cepat mempelajari pertahanan UW, terutama mengingat jam pertemuan dan latihan yang dia lewatkan saat melakukan rehabilitasi selama musim semi dan musim gugur, serta antusiasmenya.
“Dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Fisch.
2. Kelompok personel ofensif baru
Fisch mengisyaratkan Huskies mungkin bereksperimen dengan kelompok personelnya sebelum menghadapi Illinois. Tertinggal dua dari tiga pertandingan teratasnya — senior tahun ketujuh Quentin Moore (gegar otak) dan mahasiswa tahun kedua Kade Eldridge (kaki) — Fisch menjadi kreatif melawan Fighting Illini (5-3, 2-3).
The Huskies memamerkan beberapa penampilan dengan senior Jonah Coleman dan mahasiswa tahun kedua Adam Mohammed berbaris di kedua sisi Williams. Lari touchdown Coleman sejauh 7 yard pada kuarter ketiga terjadi dengan tailback seberat 5-9, 220 pon diposisikan di depan Mohammed sebagai bek sayap.
UW juga menjalankan beberapa formasi pistol, dengan Williams diapit oleh Decker DeGraaf dan Baron Naone. Sophomore Zachary Henning, gelandang ofensif berbobot 6-5, 310 pon yang biasanya berperan sebagai center tim kedua UW, diberikan seragam No. 80 dan memainkan 11 pukulan sebagai in-line ketat menurut PFF.
Mungkin kerutan baru yang paling menarik termasuk mahasiswa baru yang mengenakan kaos merah, Jordan Washington. Secara konsisten menjadi pemain ketiga di belakang Coleman dan Mohammed, Washington bermain hemat musim ini.
Tailback seberat 5-11, 185 pon itu memiliki 11 carry untuk lari sejauh 51 yard saat tampil dalam lima pertandingan memasuki hari Sabtu. Lebih dari separuh percobaan dan jarak yardnya terjadi saat melawan FCS UC Davis. Fisch mengatakan pada hari Senin bahwa kecepatan Sepuluh Besar yang lebih lambat berarti dia hanya memiliki cukup repetisi untuk secara efektif menggunakan dua running back per game.
Tapi Washington, pelari cepat sekolah menengah yang sangat dipuji karena kecepatannya membuatnya menjadi rekrutan bintang empat gabungan selama siklus perekrutan tahun 2024, mendapat tiga pukulan melawan Illinois. Dia mencapai total 16 yard, lebih banyak dari Mohammed pada jumlah upaya yang sama. Washington juga memperoleh dua pukulan pertama, termasuk satu pukulan jet setelah masuk ke dalam slot selama latihan dua menit UW yang sukses di akhir babak pertama.
Permainan terpanjangnya juga menyelamatkan turnover. Williams tidak mampu mengamankan snap dengan sisa waktu 2:43 di kuarter keempat, tetapi Washington melompat melalui garis ofensif, mengambil bola, lalu maju 11 yard ke tengah, lolos dari satu tekel dan menyeret dua pemain bertahan lainnya melewati penanda down pertama.
Situasi ketat di UW mungkin akan kembali tenang ketika Moore kembali. Namun Washington mampu menunjukkan keahlian uniknya melawan Illinois, dan menyatakan keinginannya untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain di masa mendatang.
3. Rahshawn Clark bersinar
Bahkan sebelum dia mendapatkan intersepsi karir pertamanya, bek bertahan baru Rahshawn Clark menikmati permainan terbaik dalam karir mudanya meskipun tidak mencatatkan tekel.
Clark, mantan pemain SMA Garfield, mendapat start pada hari Sabtu dan memamerkan kemampuan yang dia tunjukkan selama latihan musim semi UW. Dia memainkan 42 pukulan menurut PFF dan membuat satu tekanan.
Tapi Clark sangat efektif dalam cakupan umpan. Dia tidak membiarkan tiga sasaran ditangkap, mencegat Altmyer sekali dan melakukan terobosan umpan yang mengesankan melawan penerima lebar Hudson Clement di zona akhir selama kuarter kedua.
Dia menjadi salah satu pemain terbaik UW dalam liputan musim ini. Clark hanya mengizinkan sembilan tangkapan pada 15 target untuk jarak 89 yard dan satu touchdown saat memainkan foto penting pertama dalam karir mudanya. Tangkapan terpanjang terhadapnya adalah 22 yard.
Mungkin yang paling menonjol, mahasiswa tahun kedua Leroy Bryant, pesaing utama Clark untuk repetisi nikel musim ini, tidak melakukan pukulan defensif apa pun menurut PFF. Dan setelah kinerja Clark yang kuat, dia tampaknya akan terus menjadi pemain inti tim di masa depan.
