Pemerintahan telah ditutup selama sebulan dan Kongres masih menemui jalan buntu. Mahasiswa kelaparan, para veteran ditinggalkan, dan penelitian-penelitian penting terhenti. Semakin lama penutupan ini berlangsung, semakin besar dampak buruknya terhadap pendidikan tinggi.
Yang paling mendesak, USDA tidak akan menggunakan dana darurat untuk membantu menutupi biaya Program Bantuan Nutrisi Tambahan. Lebih dari satu juta mahasiswa yang mengandalkan SNAP untuk kebutuhan dasar mereka tidak akan mendapatkan dukungan tersebut mulai hari Sabtu. Mark Huelsman, direktur kebijakan dan advokasi di Hope Center for Student Basic Needs, mengatakan situasi ini akan memaksa mahasiswa dan perguruan tinggi ke dalam “situasi yang mustahil” dan dapat menyebabkan banyak mahasiswa putus sekolah.
Krisis ini tidak hanya mencakup kerawanan pangan, tetapi juga mencakup program dukungan siswa, dan penutupan sekolah membuat pendidikan para veteran menjadi terlantar. Tidak ada yang menjawab hotline GI Bill yang digunakan ribuan veteran setiap bulan untuk mendapatkan informasi tentang biaya sekolah, kelayakan dan tunjangan perumahan. Staf di kantor regional Urusan Veteran dirumahkan, sehingga mengakhiri konseling karir dan menunda klaim GI Bill.
Ketika layanan langsung kepada mahasiswa melemah, perguruan tinggi beralih ke mode mitigasi. Dana kesenjangan, yang dimaksudkan untuk melayani lembaga-lembaga dalam kondisi seperti ini, semakin berkurang. Di dalam Pendidikan Tinggi dilaporkan Pekan lalu, sejumlah lembaga membatasi perjalanan, penelitian, dan tawaran pekerjaan untuk menghemat uang, sementara dana penelitian senilai ratusan juta sedang ditangguhkan. Sebuah program pelatihan yang didanai oleh hibah dari Departemen Tenaga Kerja ditunda karena petugas program federal tidak bekerja untuk menyetujui tahap berikutnya berupa uang tunai.
Ironisnya, bagian dari penolakan Partai Demokrat terhadap pembukaan kembali pemerintahan adalah untuk melindungi pendanaan pendidikan tinggi. Partai Demokrat berusaha mencegah Partai Republik mendapatkan kembali dana yang disetujui melalui proses pembatalan, seperti yang mereka lakukan musim panas ini dengan hibah untuk lembaga penyiaran publik dan USAID. Risiko terhadap dana pendidikan yang tidak sejalan dengan prioritas Gedung Putih adalah nyata. Dalam tindakan penyitaan yang berpotensi ilegal, Departemen Pendidikan telah melakukannya membatalkan atau menolak pendanaan untuk setidaknya 100 program TRIO yang berdampak pada lebih dari 43.000 siswa kurang mampu. Bulan lalu itu dialokasikan kembali Dana sebesar $132 juta yang disalurkan dari lembaga-lembaga yang melayani minoritas ke perguruan tinggi, universitas, dan perguruan tinggi suku kulit hitam yang bersejarah.
Sementara itu, pemerintahan Trump—yang tidak pernah membiarkan krisis ini menjadi sia-sia—menggunakan penutupan pemerintahan ini untuk semakin melemahkan Departemen Pendidikan. Sebagian besar departemen telah dirumahkan, dan 10 hari setelah penutupan administrasi memecat hampir 500 lebih staf Departemen Pendidikan. Seorang hakim federal diblokir tanpa batas waktu PHK minggu ini, namun pemerintah kemungkinan akan menentang keputusan tersebut. Jika pemangkasan terjadi, departemen tersebut akan memiliki kurang dari separuh karyawan yang mulai bekerja pada bulan Januari. Kantor-kantor yang menangani pengaduan hak-hak sipil, pendanaan TRIO dan pendidikan khusus akan dihancurkan.
Pemotongan staf membuat Menteri Pendidikan Linda McMahon menegaskan kembali rencananya untuk menutup departemen tersebut. Dalam sebuah postingan pada X dua minggu setelah penutupan pemerintahan, dia mengatakan fakta bahwa jutaan siswa Amerika masih bersekolah, guru dibayar dan sekolah beroperasi seperti biasa selama penutupan “menegaskan apa yang dikatakan Presiden: Departemen Pendidikan federal tidak diperlukan, dan kita harus mengembalikan pendidikan ke negara bagian.”
“Departemen telah mengambil langkah-langkah tambahan untuk menjangkau siswa dan keluarga Amerika dengan lebih baik dan memberantas birokrasi pendidikan yang telah membebani negara bagian dan pendidik dengan pengawasan yang tidak perlu,” tambahnya.
Pakar kebijakan memperkirakan penutupan pemerintahan akan berakhir sekitar pertengahan November, ketika cukup banyak orang yang merasakan penderitaan karena tidak mendapatkan gaji dan mulai mengajukan keluhan kepada senator dan perwakilan mereka. Namun perguruan tinggi tidak akan melanjutkan apa yang mereka tinggalkan. Jeda pendanaan yang signifikan akan menggagalkan perjalanan pendidikan bagi siswa yang kurang beruntung dan menghambat penelitian ilmiah yang berharga. Keahlian materi pelajaran dan sumber daya manusia akan hilang karena pengurangan staf Departemen Pendidikan. Sudah berada dalam posisi bertahan setelah hampir setahun serangan terhadap DEI, kebebasan akademik dan pendanaan penelitian oleh pemerintah, perguruan tinggi akan berjuang untuk pulih dari pukulan lain.
